Majuli: het grootste riviereiland ter wereld verdwijnt langzaam

Midden in de heilige rivier Brahmaputra ligt het pittoreske riviereiland Majuli. Tijdens onze rondreis door Assam ontdekken we de bijzondere geheimen van het grootste riviereiland ter wereld. Van angstaanjagende maskers en hypnotiserende drumklanken tot bamboehutten op palen. Reis met ons mee naar het Texel van India en ontdek waarom je haast moet maken met een bezoek aan Majuli.

Vol = vol

We stuiven over het stijle zandpand naar de aanlegplaats van het riviereiland. Twee mannen met blote armen schreeuwen naar elkaar, terwijl ze de veerboot van de kant af duwen. De boot is overladen en klaar voor vertrek. “Come! Come!” Gebaart één van de mannen ons. Inmiddels hebben we geleerd dat vol = vol in India betekent dat er nog wel iemand bij kan. Het is maar een kleine sprong van de kade naar de boot. Met de grote backpack op mijn rug worstel ik mij een weg tussen de passagiers door. De meeste ruimte op de kleine boot wordt ingenomen door 3 auto’s en zo’n 30 motoren. Benedendeks zitten vrouwen en kinderen hutje mutje op de smalle banken. Ik vind een plekje tussen de opgestapelde tassen en geparkeerde motoren op het golfplaten dak. Majuli, here we come!

Erehaag

Voor een enkeltje Majuli rekenen we 15 roepies af per persoon. Dat is zo’n 20 eurocent. Voor die prijs kan ik niet klagen over mijn oncomfortabele zitplaats. Na een uurtje varen over de heilige Brahmaputra meren we aan in Majuli. De verzameling bamboehutten op de kale zandvlakte verdient amper de naam ‘haven’. We zijn de enige westerse toeristen die van de boot komen en worden meteen belaagd door opgewonden taxichauffeurs. “Where?” Roepen ze in koor. “We have!” Antwoorden wij kordaat. Aan het eind van de erehaag staat Deba ons op te wachten. Lokale reisexpert Jan heeft voor ons geregeld dat Deba ons de aankomende dagen meeneemt over zijn eiland.

Het is net Texel

Op weg naar ons gastenverblijf krijg ik een sterk Texel-gevoel. Net als ons waddeneiland is riviereiland Majuli zó groot dat je al snel vergeet dat je omringd wordt door water. We rijden over een dijk, omgeven door uitgestrekte velden met grazende koeien. Hier en daar klimmen geitjes tegen de graswand op, zoals de schapen dat op Texel doen. Op Majuli brouwen ze ook hun eigen bier: niet van tarwe, maar van rijst. Die veel te sterke, witte drank is niet aan mij besteed. Doe mij maar een Skuumkoppe!

De eerste mens op aarde

Op Majuli wonen de zogenaamde Missing. Dat zijn afstammelingen uit Zuid-Oost Azië die zo ver terug gaan dat ze gelinkt worden aan de Abotani, de eerste mensen op aarde. In de 16de eeuw trokken de Missing door Noord-Oost India en stichtten kleine kolonies. Ook op Majuli. De eeuwenoude volksstam heeft een rijke cultuur. Er zijn regelmatig festivals op het eiland waarbij jong en oud muziek maken en volksdansen opvoeren. De vrouwen dragen traditionele jurken met kleurrijke patronen. Al op jonge leeftijd leren meisjes de fraaie patronen zelf te weven in zijden doeken. De Missing leven van het land. Ze verbouwen rijst, kool, mosterdzaad en aardappels.

Bamboehut op palen

Er is niet veel keuze op het eiland als het op accommodatie aankomt. Er komen simpelweg te weinig toeristen naar Majuli. Ik krijg al snel het idee dat wij op de mooiste plek van het eiland slapen. Op het terrein van Eco-Camp Me: Po Okum, (dat betekent ‘happy house‘) staan prachtige, traditionele bamboehutten op palen. De vloer, muren, ramen, het plafond en zelfs het meubilair zijn allemaal van bamboe gemaakt. Na het regenseizoen, als een groot deel van het eiland onder water komt te staan, blijven de hoge huizen droog. Me: Po Okum is een gezamenlijk project van het lokale Missing volk. De hutten staan op een gedeeld stuk grond. De bewoners dragen elk hun steentje bij en verdelen de winst.

In het klooster

Na een onrustige nacht in onze bamboehut (blaffende honden) staat Deba ons al vroeg op te wachten. Vandaag neemt hij ons mee naar één van de vele ‘satras’ op het eiland. Dat zijn kloosters waar hindoemonniken leven die het Vaishnavisme aanhangen. Deba is zelf ook een monnik. Op zijn 7de werd hij door het klooster opgenomen en opgeleid. Nu deelt hij een appartement met een 88-jarige en een 15-jarige monnik. Met zijn bijbaantje als gids verdient hij wat geld om zijn kamergenoten en ouders te onderhouden.

Kunst en muziek

Kunst en muziek zijn een groot onderdeel van de opleiding van de monniken. In het Uttar Kamalabari klooster worden we getrakteerd op een traditionele Gayan Bayan, een eeuwenoude volksdans. Vier mannen in witte gewaden dansen en drummen een hypnotiserende melodie. De monniken reizen de hele wereld over met hun bijzondere drumspel.

In het Natun Samaguri klooster staan we plotseling in een ruimte vol kleurrijke maskers. Een roodharige vrouw met een grote neus staart ons vanuit de hoek van de kamer aan. Een gigantische paardenkop met slagtanden steekt zijn tong naar ons uit. Voor de monniken van Natun Samaguri geldt een uitzondering: deze kloosterlingen mogen een gezin stichten. Zo kan het dat de kunst van het maskers maken generatie op generatie wordt doorgegeven van vader op zoon. Buiten de tempel zitten drie mannen geconcentreerd over een masker gebogen. Hier komen de bijzondere koppen tot leven.

Het eiland verdwijnt langzaam

Aan het eind van de middag neemt Deba ons mee naar het uiterste oosten van het eiland. De zon hangt laag en geeft het landschap een gouden gloed. Mannen op een bankje bespreken het laatste nieuws. Vrouwen wandelen kletsend richting huis. Kinderen rennen giechelend achter elkaar aan. Het leven op Majuli ziet er vredig uit. Maar niets is minder waar. Wandelend langs de kade zien we het grote gevaar dat elke dag op de loer ligt. Majuli-eiland brokkelt langzaam onder de voeten van de bewoners vandaan. Elk jaar, na de moesson, sleept de Brahmaputra grote stukken land van het eiland mee de rivier in. De bewoners verplaatsen keer op keer hun bamboehuizen verder landinwaarts. Wetenschappers voorspellen dat het eiland over 20 jaar helemaal is verdwenen. Initiatieven om de erosie tegen te gaan zijn duur. Het eiland verdwijnt sneller dan dat er geld binnenkomt. Wacht dus niet te lang om deze bijzondere plek te bezoeken.

De All Day Every Nieuwsbrief

Heb je genoten van dit verhaal over riviereiland Majuli? We schrijven vaker dit soort verhalen en delen onze beste tips. Meld je aan voor onze All Day Every Nieuwsbrief en je mist nooit meer een artikel. Je krijgt 1 keer in de maand een selectie handige, altijd leuke, soms grappige verhalen en tips in je inbox. We spammen je niet, we vermaken je alleen 😉 Meld je nu aan en krijg een selectie van handige digitale recepten uit Lekker koken met restjes cadeau! Klik hier om je aan te melden. Wil je elke week een mailtje krijgen met de nieuwste verhalen? Klik dan hier voor de All Day Every Update.