Wat is het mooi hier! Al die kleuren en geuren. Ik kom ogen (en tijd!) tekort. Toch maar eens terug, een volgende keer… Mijn eerste kennismaking met Jordanië begint in Aqaba. Hier kun je nog even rustig wennen aan de cultuur en de geuren en geluiden van het Arabische land. Met de goudgele zandbergen in haar rug kijkt Aqaba uit over de Rode Zee. Mensen komen hier om te duiken en te snorkelen. Maar ook om te struinen over de markten en te relaxen onder een palmboom of voor een uitstapje naar één van de vele historische trekpleisters in de buurt.

Ik ben uitgenodigd door Aqaba Tourism om Jordanië te ontdekken. Het land van de verloren steden, van de legendarische Lawrence van Arabië en van één van de grote Indiana Jones klassiekers. De ‘golden triangle’ staat voor de aankomende zeven dagen op het programma: Aqaba, Wadi Rum en Petra. Met negen bloggende dames als reisgezelschap begin ik het avontuur in de kuststad Aqaba.
 

Welkom in Aqaba

Het grote raam van de aankomsthal kijkt uit over de stad. Een oude man spreidt zijn kleedje. Hij stapt uit zijn schoenen en knielt voor het gebed. Verderop loopt een vrouw van top tot teen in het zwart gehuld met een kleine jongen aan haar hand. Door het gleufje in haar gewaad zie ik haar prachtig opgemaakte ogen schitteren. Welkom in Aqaba.
 

 
Aqaba is de enige kuststad van Jordanië. Ooit vormden Aqaba en het naastgelegen Israëlische Eilat één stad. Er waren zelfs plannen voor een groot, gezamenlijk vliegveld. Maar door de spanningen in het Midden-Oosten is daar niks van terechtgekomen. De stad telt amper tweehonderdduizend inwoners, maar is flink in ontwikkeling en in trek bij jonge Jordaniërs op zoek naar werk. Ondanks het uitzicht over de industriële haven is Aqaba een populaire bestemming voor watersporters en een fijne tussenstop op weg naar de beroemde Wadi Rum woestijn.
 

Struinen over de Souk al Khodra

Op de lokale markt zie ik geen toeristen. Het is er rommelig en vol. Sierlijke bergjes kardemom en kaneel maskeren de geur van rauw vlees. Naast de grote stapels tomaten en bolle aubergines hangen karkassen van volwassen geiten in een felverlichte etalage. De dieren zijn ontveld. Alleen de sik hangt nog in zijn nek. In een kleine viswinkel aan de andere kant van de straat wenkt een jongen mij naar binnen. Hij wijst trots naar een gedroogde haaienkop aan de wand. “Photo! Photo!” Roept hij erbij. Ik sla even over.

In de kruidenzaak op de hoek voert de eigenaar een indrukwekkende show op. Hij wil duidelijk indruk maken op de groep vrouwelijke toeristen. “Smell, smell, smell!” Zegt hij wanneer hij een zeepblok over mijn hand wrijft. “Taste, taste, taste!” Is het als hij een snufje za’atar in mijn handpalm legt. Het kruidenmengel is ontzettend populair in het Midden-Oosten. Je kunt er werkelijk alles mee marineren. Ik eet za’atar het liefst met een goeie olijfolie en wat brood. Simpel en zo lekker.
 

 
Aan het einde van de straat trekt de falafelkraam de aandacht van alle dames. De geur van gefrituurd eten maakt nou eenmaal hongerig. Behendig en snel schept de venter groene bolletjes in het spetterend vet. Als ze bruin en knapperig zijn mogen we er allemaal eentje proeven. Als je falafel in Nederland lekker vindt, dan moet je deze eens proeven. Zo heb ik ze nog nooit gehad!

Duiken in de Rode Zee

Aqaba is de enige plek in Jordanië met toeristische stranden. Het is ook nog eens het perfecte startpunt voor duikers. De havenstad ligt aan de Rode Zee. Het uitzicht vanaf het strand is niet altijd even indrukwekkend. Grote hijskranen en industriële gebouwen ontsieren de horizon. Maar onder water is het uitzicht des te mooier.
 

 
Ik heb al even niet gedoken en krijg een snelle opfriscursus. In het zwembad van Sinbad Dive Club word ik er nog eens aan herinnerd wat ik ook alweer moet doen als ik zonder zuurstof kom te zitten. Daarna ga ik zelfverzekerd het warme zeewater in. In november is het water ongeveer 25 graden. Het kalme en heldere water maakt duiken hier wel heel makkelijk. Ik dobber heerlijk langs het indrukwekkende koraal en de vrolijk gekleurde visjes. Het valt me op hoeveel plastic rommel er verstopt ligt tussen het rif. Die vervuiling, daar moeten we toch echt eens mee ophouden. Als ik kan neem ik de plastic tasjes en blikjes mee in mijn zakken. Alle beetjes helpen, denk ik dan maar.

Meer lezen: over duiken en je PADI halen in Aquaba

Als mijn tank leeg raakt en we aanstalten maken om terug te gaan worden we nog even verrast door een bijzonder bezoek. Een reuzenschildpad komt op zijn dooie gemakje langs gedreven. Precies zoals de easy-going turtles in Finding Nemo. Het is dat je onder water altijd moet blijven ademen, anders was ik echt even ademloos blijven kijken naar deze spectaculaire ontmoeting. Gelukkig was mijn duikbuddy zo snel om de ontmoeting ook nog te filmen. Kijk je mee?
 

Eten aan de Al-Hafayer

Al-Hafayer is een openbaar en gratis te bezoeken strand in Aqaba. Veel van de andere stranden zijn geclaimd door aanliggende hotels. Al-Hafayer is daarom een populaire plek voor de locals om samen te komen. Niet om uren te bakken in de hete zon, of om zandkastelen te bouwen. In Al-Hafayer vind je gezellige terrasjes langs de hele kuststrook. Hier zak je een klein beetje weg in het zand als je plaatsneemt op een plastic tuinstoel. Als we even wegdromen stijgt het water snel en spoelt het zilte water over onze voeten. Tien gillende toeristen; dat moet een hilarisch tafereel zijn voor de obers. Het is een wonder dat de speakers van de violist het nog doen. Hij laat zich niet wegjagen door wat water en speelt onverstoord door.

Als de zon onder is kijk je vanaf de terrasjes uit over de fonkelende lichtjes van de Israëlische stad Eilat. Even verderop ligt Egypte. Het is een gezellige bedoening. Kinderen spelen met waterpistolen in de branding, terwijl de ouders waterpijpen roken en lachen om de laatste nieuwtjes.
 

Dit is er nog meer te doen

Ik ben twee volle dagen in Aqaba, maar breng het grootste deel van mijn tijd door onder water. Helaas heb ik niet meer tijd om de rest van Aqaba te ontdekken. Maar er is meer te doen in de kleine kuststad. Ook als je geen duikbrevet hebt. Ga bijvoorbeeld eens op een ‘discover dive’ en ontdek of het onderwaterleven iets voor jou is. Of wil je toch liever snorkelen? Dat kan ook.

Midden in de stad ligt een groot fort uit de zestiende eeuw. Het historische bouwwerk is gratis te bezoeken. Naast het fort ligt het archeologisch museum van de stad. Op de South King Bazaar vind je van alles; van de typische souvenirs tot struisvogeleieren en Dode Zee producten. Wie nog meer wil relaxen, dan enkel aan het strand kan terecht in één van de vele spa’s in Aqaba.

Kortom; genoeg te doen in Aqaba! De volgende stop is de Wadi Rum woestijn. Volg mij op Facebook en blijf op de hoogte van mijn avonturen.
 

Genoten van dit artikel? Dan vind je dit ook leuk

1. Op safari door de buitenaardse Wadi Rum woestijn in Jordanië
2. Is het wel veilig? Waar je juist nu naar Jordanië moet!
3. Iran: ze slachten een kip voor mij (en ik ben vegetariër)
4. Namibië: toen die man er met onze auto vandoor ging
5. Stappenplan: zo bezoek je de Taj Mahal zonder toeristen