Terug in de tijd naar het middeleeuwse Portugal

We rijden kilometers door het golvende landschap waar kurkeiken en olijfbomen het uitzicht domineren. Op straat komen we niemand tegen. Dat is niet zo gek; er wonen nog geen miljoen mensen in het Portugese Alentejo. Dat is een gebied zo groot als Nederland. In de verte zie ik ommuurde stadjes met kasteeltorens die hoog boven de witte huizen uittorenen. We gaan terug in de tijd. Naar het middeleeuwse Portugal.

Het middeleeuwse Portugal begint in Marvão

Bovenop een granieten klif ligt het spectaculaire vestingstadje Marvão. Al in de achtste eeuw werd hier de eerste steen gelegd voor wat later zou uitgroeien tot één van Portugals belangrijkste verdedigingswerken. Wandelend langs de oude stadsmuur kijk ik uit over het glooiende landschap. Daar, achter de heuvels, ligt Spanje. Ooit een gevreesde tegenstander, nu een getolereerde buurman.

De smalle straten met stralend witte huizen zijn verlaten. De stad lijkt wel een set voor een speelfilm over ridders uit de middeleeuwen. De acteurs hebben vast pauze, want er is hier niemand op straat.

Wat kun je doen in Marvão?

Het is heerlijk om hier een middag te dwalen door de stille straten. Waar kom je nou nog een plek als deze tegen, zonder omringd te zijn door tientallen of zelfs honderden toeristen?

Estremoz

Veel bekender is de marmeren stad Estremoz. Muren en vloeren, zelfs de klinkers in de straten zijn van marmer. Het is hier een stuk drukker dan in het kleine Marvão. Daarom vind je hier genoeg schattige eettentjes en koffiecorners.

In Estremoz steekt het voormalige koninklijk paleis hoog uit boven de stad. Strak, wit en ook weer helemaal van marmer. Maar wat mij betreft niet de mooiste plek van deze oude stad. Ik neem liever een kijkje in de kitscherige Santa Isabel kapel.

Wat kun je doen in Estremoz?

De beste dag om deze stad te bezoeken is zaterdag. Dan is hier de grootste markt van de regio. Oude vrouwen verkopen er groente uit hun moestuin en boeren wegen de olijven op roestkleurige weegschalen. Hier koop je de beste olijfolie, rechtstreeks uit de regio. Het enige wat je moet weten is hoe je ‘mag ik wat proeven?’ in het Portugees moet zeggen: ‘Posso provar?’

Meer lezen: Wil je echt iets bijzonders meemaken? Bekijk het prachtige landschap van boven! Melissa van Reislegende maakte een ballonvaart in Alentejo.

Évora

Nu ik toch lekker op dreef ben. De laatste stad op mijn must-see lijstje is de veertiende eeuwse stad Évora. Het is de hoofdstad van Alentejo en is UNESCO Werelderfgoed. Dat betekent dat de toeristen deze plek inmiddels wel weten te vinden. De smalle straten zijn gezellig gevuld met souvenirs van kurk en delicatessenwinkels. Voor het eerst kom ik een groep Japanners tegen die netjes achter een gekleurd vlaggetje aan hobbelen.

Het meest indrukwekkend is de Capela dos Ossos. Van buiten pijnlijk slecht gerenoveerd met geschilderde witte lijnen die grote marmeren stenen moeten voorstellen. Maar van binnen wonderbaarlijk mooi en luguber tegelijk. De muren, pilaren en zelfs de plafonds zijn versierd met beenderen en schedels van mensen. Volgens sommigen zijn er meer dan vijfduizend skeletten gebruikt om deze kapel te versieren.

De kapel is ontstaan uit noodzaak; er waren simpelweg teveel doden om te begraven in het kostbare land. Maar de kapel moest ook een plek worden voor bezinning. Een plek om stil te staan bij de vergankelijkheid van materiële dingen en de onvermijdelijke dood. Een gedicht op een van de muren eindigt met deze zin:

“If by chance you glance at this place, Stop… for the sake of your journey, The more you pause, the further on your journey you will be.”

Voor ik overweldigd raak door deze spookachtige plek, loop ik snel weer naar buiten, waar de warme mediterrane zon op me wacht. Een verfrissende wandeling door het park naast de kapel doet me goed. Het is tijd voor een biertje op het gezellige plein in het midden van de stad.

Wat kun je doen in Évora?

Een olijfolie-proeverij is weer eens wat anders dan wijn proeven. Maar ook dat laatste wordt veel aangeboden in de stad. Een bezoek aan de middeleeuwse kathedraal en de ruïne van een Romeinse tempel uit de eerste eeuw mogen niet ontbreken aan een dagje Évora. Sluit de dag af in één van de schattige restaurants om de smaken van Alentejo te proeven.

Ik ben door Turismo de Portugal uitgenodigd om samen de regio Alentejo te ontdekken. Wil je meer informatie over de regio Alentejo in Portugal, dan kun je een kijkje nemen op de website van Visit Alentejo of meer informatie krijgen bij Visit Portugal.

het Middeleeuwse Portugal leren kennen met een local?

Boek tours en activiteiten bij With Locals. Tientallen tours en activiteiten in zowel Porto als Lissabon wachten op je. Van historische wandelingen tot culinaire foodtours! Geniet van je vakantie op het eiland Madeira!

De All Day Every Nieuwsbrief

Wil je vaker verhalen lezen zoals over het Middeleeuwse Portugal? Meld je dan aan voor onze All Day Every Nieuwsbrief. Je krijgt 1 keer in de maand een selectie handige, altijd leuke, soms grappige verhalen en tips in je inbox. We spammen je niet, we vermaken je alleen! Meld je nu aan en krijg een selectie van handige digitale recepten uit Lekker koken met restjes cadeau! Klik hier om je aan te melden. Wil je elke week een mailtje krijgen met de nieuwste verhalen? Klik dan hier voor de All Day Every Update.