Met I-Like Local kom je écht in contact met de lokale bewoners op reis

Aan het eind van ons bezoek aan een land bespreken mijn vriend Patrick en ik altijd de 3 mooiste momenten. Het zijn niet de Taj Mahal, de tempels in Bagan of de witte stranden in Sri Lanka die bovenaan onze lijstjes pronken. Het zijn steevast de ontmoetingen met de bewoners die ons bijblijven en bij de gedachte alleen al een glimlach op mijn gezicht toveren. Neem Dim, de inspirerende ondernemer die een geweldige eco-lodge in Sri Lanka runt; Josefina die mij een dag op sleeptouw neemt op het platteland van Peru; of de Nepalese Yangchen, die ons leert hoe je momo’s maakt. Stuk voor stuk mensen die een plekje in mijn hart hebben veroverd. Maar hoe kom je nou echt in contact met de lokale mensen? Daar heeft Sanne Meijboom iets op bedacht: i-Like Local, een platform waar reizigers in contact komen met locals die activiteiten, ervaringen en homestays aanbieden in hun eigen omgeving.

Ondernemer, reiziger en moeder

De Skypetoon rinkelt. Mijn computer in Thailand maakt verbinding met Kenia. Sanne Meijboom neemt op met een vrolijk ‘hallo!’. De Nederlandse ondernemer woont sinds 2015 in het Afrikaanse land met haar man en 2 kinderen. En ze is in verwachting van de derde. Wie denkt dat reizen, ondernemerschap en moederschap niet samen gaan heeft het mis. “Reizen met kleine kinderen gaat in een ander tempo, maar ik heb nooit het gevoel gehad dat ik dingen niet meer kon doordat ik nu moeder ben.”

Tijd voor een serieuze baan

Sanne reist al sinds ze de schoolbanken heeft verlaten. “Toen ik 26 was en van een grote wereldreis terugkeerde naar huis, was het tijd om volwassen te worden en een serieuze baan te zoeken. Ik ging aan de slag als business consultant bij een grote multinational.” Je raadt het al, het reisvirus begint weer te kriebelen en na een paar jaar hard werken neemt Sanne een sabbatical van 4 maanden. Tijdens die reis ontmoet zij haar man. Ze zijn het perfecte koppel: beiden hebben ze de wens om in het buitenland te wonen. “In mijn werk was daar geen ruimte voor, maar mijn man regelde dat hij een functie in Brazilië kon invullen. Ik heb mijn baan opgezegd en daar gingen we!”

Sanne en haar man wonen een jaar in Brazilië, verhuizen even terug naar Nederland, vertrekken voor 2 jaar naar Hong Kong en eindigen 3 jaar geleden in Kenia. “Het klimaat is mild en het is hier ontzettend groen. Heel anders dan je misschien verwacht. Ik heb hier echt mijn thuis gevonden.”

De locals profiteren niet van toerisme

Tijdens al haar omzwervingen en reizen komt Sanne tot dezelfde conclusie als wij: de mooiste herinneringen zijn die aan ontmoetingen met de lokale bewoners. Maar ze voelt ook een frustratie. “Ik merkte tijdens mijn reizen dat de locals in armere landen vaak niet profiteren van het toerisme in hun gebied. Terwijl zij de reis juist zo bijzonder maken.” In diezelfde tijd kwam het verhuurplatform Airbnb wereldwijd van de grond. Dat inspireerde Sanne om iets vergelijkbaars te doen. “Ik dacht, als ik nou een soort marktplaats kan oprichten waar lokale bewoners hun diensten kunnen aanbieden aan toeristen, dan hebben de reizigers een onvergetelijke ervaring en profiteren de locals er zelf ook van.”

Authentiek en persoonlijk op I Like Local

I Like Local is het resultaat! “Het is een sociaal platform waar reizigers unieke ervaringen en homestays kunnen boeken met locals in ontwikkelingslanden. Het is belangrijk dat de ervaringen authentiek zijn. Niet iedereen kan zomaar iets aanbieden op I Like Local. We hebben een aantal selectiecriteria. Zo mag een homestay niet meer dan 6 kamers hebben en moet je met de familie samen kunnen eten.” Dat klink mij als muziek in de oren. Hoe vaak wij al hebben meegemaakt dat we een homestay boekten en het met 20 kamers eigenlijk een verkapt hotels was. “Dat geldt ook voor de activiteiten. Als het voor groepen van meer dan 6 personen is, dan past het niet op ons platform. We willen er echt zeker van zijn dat alles wat wij bieden authentiek en persoonlijk is.”

De locals bepalen zelf de prijs

Bij I Like Local gaat het om deelnemen in plaats van toekijken. “Wij pikken de locals niet zomaar van de straat. We gaan actief op zoek en werken veel samen met lokale NGO’s. De mensen op I Like Local spreken voldoende Engels, komen écht uit de plaats waar ze iets aanbieden en hebben ervaring met de activiteit en het werken met toeristen.” Zo kun je kooklessen volgen, helpen op een biologische boerderij, hiken in de wildernis van Laos, een fietstour maken in Vietnam, samen sieraden maken in Indonesië of een dagje meelopen in een bakkerij in Rwanda. En hoe zit dat met de kosten? “De locals bepalen zelf de prijs. Zij krijgen gratis toegang tot ons platform en hoeven niks af te dragen voor onze service. Wij rekenen 20% bovenop de prijs van de local, voor het onderhoud van de website en het werk dat we er in steken.”

Een verschil maken

Hoe langer we kletsen over I Like Local, hoe enthousiaster Sanne wordt. Ik hoor aan alles dat ze haar ziel en zaligheid in het bedrijf steekt en écht een verschil wil maken. “Ik ben er ontzettend trots op dat ik met I Like Local in heel Azië en een groot deel van Afrika mensen met elkaar in contact breng. We hebben door de jaren heen zoveel bijzondere mensen aan ons platform verbonden. Onze samenwerkingen zij gebaseerd op vertrouwen en dat maakt dat het echt en oprecht is. De mensen zijn zo warm en gastvrij. Dat krijgen we ook altijd weer te horen van de reizigers.”

Met straatjongens door Nairobi

Het is stil aan de andere kant van de lijn als ik vraag wat nou de meest bijzondere activiteit is die we kunnen vinden op I Like Local. “Wat een moeilijke vraag! Als ik echt moet kiezen dan ga ik voor de wandeltour met voormalige straatjongens in Nairobi. Cheddaz, Kissmart en Donga zijn opgegroeid in de slums van Kenia en nemen je mee langs de plekken waar ze sliepen en aten en vertellen je hoe ze overleefden op straat. Je krijgt als toerist toegang tot een wereld die anders verborgen zou blijven. Heel indrukwekkend. De meest populaire ervaring is de ‘monastry experience’ in Cambodja. Je loopt een dag mee met monniken in Siem Reap. Je leert over de dagelijkse rituelen van monniken, ontmoet de hoofdmonnik en kan meedoen aan een meditatiesessie.”

Nóg grotere impact

En hoe zit het met de toekomst van I Like Local? “We hebben ons team uitgebreid met extra handen in Amerika en Kenia. We groeien langzaam maar zeker. Inmiddels bieden we activiteiten in 13 Aziatische landen en 5 Afrikaanse landen. Dat moeten er nog veel meer worden. We werken steeds meer samen met reisorganisaties die onze ervaringen opnemen in hun aanbod. En ik wil nóg meer samenwerken met lokale NGO’s, zodat we een steeds grotere impact kunnen hebben op het leven van de lokale bewoners.”