Een onvergetelijke ervaring bij de Zebra Rock Mine in de ruige Kimberley’s

We zitten tegen de grens van West-Australië. Het is hier snikheet! Pfoe. Een nachtje onder de 10 graden zou ik heerlijk vinden. Op weg naar het Lake Argyle verlaten we de Victoria Highway en slaan af naar de Duncan Road. De strak aangelegde snelweg maakt plaats voor een stoffige grindweg met donkerrood zand zover het oog reikt. Deze route brengt ons dwars door de ruige Kimberley’s naar een uitzonderlijke plek. Bij de Zebra Rock Mine Gallery & Campground ontmoeten we een gezin dat ons een andere kant van Australië laat zien.

Ploeterend naar de Zebra Rock Mine Gallery & Campground

In de achteruitkijkspiegels zie ik niets anders dan de stofwolk die ons kleine busje veroorzaakt. De stenen ratelen onder de auto. Ik houd mijn handen strak om het stuur geklemd en rijd niet harder dan 40 kilometer per uur. Zo heb ik genoeg tijd om de grote kiezels te ontwijken en onze kwetsbare banden te sparen. Na een half uur ploeteren stuiten we op een groot hek. Het is de entree naar de ‘Zebra Rock Mine Gallery & Campground‘.

Vriendelijk en relaxed

“G’day mate! How ya goin‘?” Eigenaar Kim zit onderuit gezakt met een blikje bier op het terras. “Je kunt je bij mijn vrouw aanmelden.” Hij wijst naar de balie en richt zich weer tot de andere gasten. Ik hoor hem verder vertellen over krokodillen die hij met zijn blote handen heeft gevangen.
De blonde Ruth verwelkomt ons en neemt de regels van de camping door. “Je mag staan waar je wilt. We zijn hier vriendelijk en relaxed en als je het leuk vindt mag je op ons terrein op zoek gaan naar zebrastenen.”

Zeldzame zebrastenen

Het begon allemaal met Kim, die als boerenjongen opgroeide in de ruige Kimberley’s. Als klein jochie vond hij af en toe de bijzondere zwart-witte stenen als hij het vee aan het hoeden was. Ruim 10 jaar zocht hij naar de bron van de zeldzame zebrastenen. Toen hij wist waar ze vandaan kwamen kocht hij het land. Pas nadat hij Ruth tientallen jaren later ontmoette, vroegen zij samen een vergunning aan om de stenen te delven en startten zij langzaam maar zeker de Zebra Rock Mine Gallery & Campground.

Sunset tour bij Lake Argyle

We hebben ons busje amper op de handrem staan als we worden uitgenodigd om mee te gaan op een ‘sunset tour’. “Houd je geld maar in je zak. Dit doe ik omdat ik het leuk vind!” Kim springt in zijn oude legertruck. Samen met nog een handvol campinggasten klimmen Patrick en ik in de bak achterin. “Zijn jullie klaar voor een avontuur?” Voorzichtig mompelen we ‘yes’ als Kim de brullende motor start en we sputterend optrekken. We slingeren en hobbelen door het eindeloze landschap. In de verte zakt de zon die de heuvels in een oranje gloed hult.

Joelen als een cowboy

Ruth heeft ons gewaarschuwd: “Kim is zo ruig als het binnenland van Australië.” Als we in de verte een kudde koeien naderen, trekt Kim hard aan het stuur en sjeest in volle vaart op de dieren af. Geschrokken rennen de koeien alle kanten op, terwijl Kim joelt als een cowboy in een Hollywoodfilm. Één van de dames achterin roept dat hij moet stoppen. Ze is al eens uit een truck geslingerd en wil dat niet nog eens meemaken. Teleurgesteld haalt Kim zijn voet van het gaspedaal en rijdt zo rustig als zijn wilde karakter toelaat naar de oevers van het Lake Argyle.

Barsten in de grond

“Normaal staat het meer hier meters hoog,” legt Kim uit. We kijken uit over een grote vlakte met barsten in de grond. Er liggen uitgedroogde meervallen in het zand. “Dit regenseizoen is er uitzonderlijk weinig regen gevallen. Je staat hier op het bewijs dat de aarde opwarmt.” De onverschrokken boer laat heel eventjes zijn schouder hangen en kijkt peinzend voor zich uit. “Ik hoop maar dat de jonge generatie redt wat wij hebben gesloopt.” Hij neemt nog een slok bier uit de veel te grote mok die hij overal met zich meezeult.

De Zebra Rock Gallery

De volgende ochtend neemt Ruth ons mee door haar kleine Zebra Rock museum. In de vitrines hangen prachtige oorbellen en kettingen. Geen paar is hetzelfde. Ruth leerde zichzelf sieraden maken van kleine stenen die ze opgraven. “Soms ben ik maanden bezig met een hanger.”
Jaren geleden werkte ze als hydroloog en onderzocht de waterkringloop in de zinderende hitte van de Kimberley’s. Daar ontmoette ze Kim. “Ik was de eerste vrouw die zijn wilde karakter aankon,” ze lacht hardop. “Als hydroloog werkte ik onder de zwaarste omstandigheden. Dat was precies wat Kim nodig had.”

Delven en beschermen

Als het stel niet bezig is met het verzorgen van de toeristen, graven ze handmatig naar de miljoenen jaren oude zebrastenen. “Deze stenen komen alleen hier voor. Dat maakt ze zo uniek.” Ruth legt uit dat ze willen voorkomen dat alle stenen uit de grond gehaald worden. “Het gekke is dat we met de mijnvergunning verplicht zijn de stenen te delven. Terwijl we dat niet willen.” Het stel probeert de mijnvergunning al jaren om te zetten naar een beschermingstatus. “Als we dat voor elkaar krijgen, weten we zeker dat dit gebied bewaard blijft voor de volgende generaties.”

Een ongevaarlijke python

Na de tour komt dochter Opal bij ons kijken. De 6 jaar oude schoonheid is de echte schat van de camping. Enthousiast deelt ze haar kennis over de wilde dieren die leven in de Kimberley’s. Als kers op de taart haalt ze haar eigen python tevoorschijn. Als ik stotterend aangeef dat ik slangen best eng vind verbetert ze mij kordaat: “een python is geen slang. En Blossom is niet gevaarlijk.” Om dat te bewijzen geeft ze het reptiel een kus op zijn kop.

Een onvergetelijke ervaring

Voor 10 dollar (6,30 euro) per persoon per nacht mag je jouw camper, caravan of tent op het terrein parkeren. Dat is een stuk goedkoper dan de commerciële campings verderop aan het Argyle meer. Kim belooft dat de prijzen niet zullen stijgen zolang hij leeft. “Dit land is duur genoeg!”. Als je niet voor de stenen of het meer komt, dan toch zeker voor de beroemde scones en fish & chips die Ruth elke dag zelf maakt. Als veganisten laten we die aan ons voorbij gaan. Maar de unieke stenen, de bijzondere verhalen, de waanzinnige sunset tour en de bevlogen eigenaren zijn voor ons meer dan genoeg om dit tot een onvergetelijke ervaring te maken.