Van de gebaande paden in Jaffna en Delft Island

Na 3 weken wonderschoon Sri Lanka sluiten we onze rondreis af op een plek die nog amper ontdekt is. Vanuit Anuradhapura brengt de trein ons in ongeveer 3 uur naar de meest noordelijke stad van het eiland: Jaffna. Als we aankomen is het al donker. Het station is nieuwer dan alle andere stations die we tot nu toe hebben gezien, maar verder lijkt het vooral op wat we al kennen van Sri Lanka. Pas de volgende dag zien we dat het noorden een wereld van verschil is met de rest van het eiland. Jaffna is een stad met een verhaal. Een stad met een litteken. Wij gaan van de gebaande paden en bezoeken het noordelijke Jaffna. Stay tuned; want onderaan vind je de video van ons bezoek aan Delft Island.

Op de fiets door de bijzondere stad

Als Daisy en ik de volgende ochtend wakker worden huren we meteen een fiets. Jaffna is een echte fietsstad. Tijdens de recente burgeroorlog werd benzine schaars en veel te duur. Voor de plaatselijke bevolking werd de fiets een noodzaak en veel bewoners zijn nooit meer afgestapt. Als echte Nederlanders kunnen we niet achterblijven. De fiets is het ideale vervoersmiddel om ontspannen de belangrijkste plekken in Jaffna te bezoeken.

Gekleurde tempel

Na een paar minuten fietsen stappen we af bij de Nallur Kandaswamy tempel. Een Hindoestaanse Tamil tempel die al sinds de dertiende eeuw een belangrijke plek inneemt in Jaffna. Vier grote, sierlijke torens blinken in de felle zon. Kleurrijke versieringen geven de tempel een bijzondere uitstraling. Muurschilderingen vertellen de verhalen van goden en godinnen. Lokale Hindoes bidden in de schaduw.
Mannen mogen alleen naar binnen in blote bast.

Nederlands Fort

We fietsen door naar Fort Jaffna, een voormalig Nederlands VOC fort. Het fort dat we in Galle bezochten was een toeristische trekpleister. Goed onderhouden en groot genoeg om als klein stadscentrum te dienen. Fort Jaffna is dat niet. Het is klein en wordt overwoekerd door gras en andere begroeiing. In het fort zijn de overblijfsen van de Nederlandse kerk en de Gouverneurs residentie nog te zien. Tot de burgeroorlog is het fort goed bewaard gebleven. Maar de ruïne die we vandaag treffen laat zien dat hier tijdens de oorlog flink is gevochten.

De bibliotheek

De openbare bibliotheek vormt een groot contrast met het afgebrokkelde fort. Het gebouw stamt uit 1933. Het was tot het begin van de jaren ’80 één van de grootse bibliotheken van Azië, met 97.000 boeken en unieke manuscripten. Tot het gebouw tijdens de oorlog doelwit werd. In 1981 brandde het tot de grond af. Pas in 2001 werd de bibliotheek met behulp van binnen- en buitenlandse giften volledig gerenoveerd. Een collectie van 25.000 boeken werd aangelegd. Tegenwoordig is de bibliotheek een levendige plek waar oude mannen rustig een krantje lezen, kinderen hun eerste leesboek uitzoeken en scholieren komen studeren.

De lokale markt

We sluiten onze fietstocht af bij de lokale markt. De weg die we moeten oversteken is een gigantische chaos. Daisy kijkt me vrolijk aan. “Dit is alvast een voorproefje voor volgende week”, zegt ze lachend terwijl een bus hard toeterend voorbij zoeft. “Zo is het verkeer in India overal.” Op de markt zelf is het niet anders. Groente en fruit, allerhande plastic spullen en riekende, gedroogde vis vullen de kramen en winkeltjes. Duizenden mensen struinen langs en schreeuwende marktkoopmannen en -vrouwen proberen hun producten aan de man te krijgen. Ik moet eerlijk bekennen dat ik het stiekem heel leuk vind. Hier vind je het echte lokale leven. Geen mooi gemaakte toeristische variant. Hoewel het soms wel een beetje stinkt.

Sporen van de oorlog

Als je in het zuiden rondreist is het lastig voor te stellen dat in Sri Lanka tot 2009 een heftige burgeroorlog woedde. In Jaffna is dat wel anders. De strijd tussen de Tamil Tijgers en het Sri Lankaanse leger kostte 70.000 mensen het leven en tienduizenden verlieten huis en haard. De gevechten duurde 26 jaar. In Jaffna werd hevig gevochten en zijn de littekens van de oorlog nog goed te zien.

Overal waar we fietsen zien we sporen van de gevechten. In de muren van huizen en ruïnes zien we diepe kogelgaten. Veel gebouwen staan leeg doordat de bevolking is uitgedund. De oorlog heeft slachtoffers geëist en veel mensen zijn gevlucht. Voor de oorlog was Jaffna, na Colombo, de tweede stad van het land. Nu wonen er nog zo’n 90.000 mensen en komt Jaffna op de twaalfde plaats.

Jaffna en Delft Island

Tot een paar jaar geleden moest iedere toerist speciale toestemming krijgen om naar Jaffna te reizen. Dat is inmiddels niet meer zo. Jaffna is veilig en steeds meer reizigers vinden hun weg naar de stad. En dat is niet onterecht. Naast de bezienswaardigheden in het centrum en de indrukwekkende geschiedenis is er veel te doen. De uitgestrekte natuur is ideaal om vogels te spotten. Voor een middag ontspanning ga je naar Casuarina Beach. En voor een echt unieke ervaring bezoek je één van de vele eilanden rondom Jaffna. Het hoogtepunt van ons bezoek aan het noorden is Delft Island, waar bomen en koraal eindeloos groeien en de herinnering aan de kolonisten nog springlevend is.

Video: Delft Island

Wij boeken een tour via Sri Lanka Click. Dat is (nu nog) één van de weinige reisorganisaties die tours organiseert in en om Jaffna. Gids Mohan neemt ons mee naar Delft Island en Daisy laat zien hoe dat was. Kijk je mee?

Ook doen wat wij deden?

De tour op Delft Island is een echte aanrader en boek je bij Sri Lanka Click. Voor 2 personen, inclusief alle vervoer, betaalden wij € 46,-.
Jaffna is (nog) niet zo toeristisch. Dat betekent dat het lastig kan zijn om een leuk restaurant te vinden. Wij hebben heerlijk (vegetarisch) gegeten bij Mangos en Cosy Restaurant voor € 15,- (voor 2 personen, inclusief drankjes en toetje).
Nog goedkoper eet je in de lokale restaurants tegenover de markt. Daar krijg je curry’s, platbrood, noodles en dumplings op een bananenblad geserveerd. Een pittig, traditioneel gerecht uit het noorden. Let op! Hier krijg je geen bestek. Wij betaalden € 1,80 voor 2 personen, inclusief drankje. Ja, echt!
Ook qua hotels is de keuze niet bepaalde reuze. Wij sliepen voor € 23,- per nacht in Matura Guest House. Een prima accommodatie met vriendelijk personeel. Ze verhuren ook fietsen voor € 3,- per fiets per dag.