We spreken af bij een chique hotel net buiten de stad. Thorthey komt uit de bosjes gesneld op een gammele mountainbike. Daar scoort hij meteen zijn eerste punten mee. Hij bindt zijn fiets aan een paal en wandelt met ons richting de bushalte. Nou ja, de plek waar we de bus het makkelijkst staande kunnen houden. Echte haltes kom je hier weinig tegen. De bus brengt ons voor omgerekend 10 eurocent naar de rand van de Nilgiri hoogvlaktes waar Thorthey en zijn Toda familie al generaties lang wonen. Er staat ons een bijzondere trektocht door een adembenemend natuurgebied te wachten. Vandaag gaan we uit wandelen bij Ooty.

Inkomsten voor zijn stam

Het natuurgebied is verboden terrein. Alleen met toestemming en onder begeleiding van een dorpsbewoner mag je in het gebied wandelen. Dat is maar goed ook, want je kunt er gemakkelijk verdwalen.

Thorthey is onze gids. Hij kent het gebied als geen ander. Als lid van de lokale Toda stam groeide hij op in de Nilgiri hoogvlaktes, vlakbij het toeristische Ooty. De Toda’s verbouwen geen eten en hebben daardoor geen constante inkomstenbron. Nu de kinderen naar school gaan en er steeds meer behoefte is aan moderne spullen is er geld nodig. Door zijn werk als gids verdient Thorthey een inkomen voor zijn gemeenschap en hoopt hij tegelijkertijd de natuur en zijn culturele erfgoed te behouden.
 

Wandelen bij Ooty en de Toda stam

De Toda is een kleine, eeuwenoude stam die alleen in de Nilgiri bergen leeft. Niemand weet precies waar hun oorsprong ligt. Vroeger leefden de Toda’s als nomaden en volgden ze hun kudde buffalo’s. In de afgelopen eeuw hebben de Toda’s zich gesetteld in de heuvels van Nilgiri, waar ze nog steeds afgezonderd van de buitenwereld leven. Ze aanbidden de natuur en hun buffalo’s. Hoe meer buffalo’s je hebt, hoe rijker je bent.

Oranje bos

De geluiden van het moderne leven verdwijnen in de verte. We wandelen door prikkende bosjes, over smalle paden richting een dichtbegroeid bos. Er is iets vreemds aan de hand met de bomen die we passeren. Ze zijn oranje.

Het ziet er mooi uit, maar Thorthey is alles behalve enthousiast. “Felle kleuren in de natuur zijn altijd gevaarlijk,” waarschuwt hij ons. “Deze acaciabomen zijn door de Britten geplant vanwege hun natuurlijke kleurstoffen. Die werden gebruikt in de kledingindustrie. Nu zijn er chemische oplossingen en zijn de acaciabomen waardeloos. De bomen komen oorspronkelijk uit Afrika en groeien hier als onkruid. Maar ze kunnen niet goed tegen ons klimaat. De oranje kleur die je ziet is schimmel. Al deze bomen zijn ziek.” Thorthey legt uit dat hij de bomen het liefst zou kappen: “We houden geen grasland meer over. Maar de overheid heeft bepaald dat de bewoners de natuur met rust moeten laten. Ook al is dat in dit geval niet de beste voor het landschap.”
 

Moderne leven

Het oranje bos maakt plaats voor uitgestrekte, groene heuvels zo ver als het oog reikt; de Nilgiri hoogvlaktes. We zien een kudde schapen dichterbij komen. Een oude vrouw in traditionele kleding neemt even rust van een lange wandeling. Tot mijn verbazing haalt ze een mobiele telefoon tevoorschijn en begint een luid gesprek, terwijl haar schapen rustig verder grazen. Het moderne leven is ook tot deze zeldzame stam doorgedrongen. Verandering is onvermijdelijk. Of dat goed is of niet, dat weet ik niet. De tijd zal het leren…
 

Geneeskrachtige natuur

De Toda’s aanbidden de natuur en geloven in de geneeskrachtige werking van planten. Thorthey legt uit dat ze liever niet naar de dokter gaan, maar hun eigen middelen gebruiken als iemand ziek of gewond is. “Voor het stelpen van bloedingen gebruiken wij bladeren, voor een verkoudheid plukken we kruiden en voor elke ontsteking is er weer andere plant.” Onderweg duikt Thorthey geregeld de bosjes in om terug te komen met een blaadje waar we echt eens aan moeten ruiken. Of een takje dat we moeten breken, want het sap is zo gezond. “Dit is beter dan elke antibiotica!”

Trouwen en vrouwen

Ik luister vol bewondering naar de verhalen van Thorthey. Zijn volk is zo verbonden met de natuur. Daar kunnen wij nog wat van leren. Maar er is één onderwerp waarin we elkaar niet kunnen vinden: vrouwen. Thorthey vertelt over het traditionele huwelijk, waarbij de ouders een huwelijkspartner voor de man zoeken. De Toda’s trouwen nooit buiten hun stam en vrouwen zijn ondergeschikt aan de man. Hij legt uit dat de belangrijkste taak van een vrouw is om kinderen te krijgen en voor het huishouden te zorgen. Als ik hem vraag of hij verwacht dat dat zal veranderen is hij heel stellig: “Dat zal nooit gebeuren. De hersenen van vrouwen zijn nou eenmaal minder ontwikkeld dan die van mannen.” Voor ik wil reageren, haal ik even diep adem en slik mijn woorden verstandig in.
 

Thee en buffalomest

Al met al wandelen we zo’n 15 kilometer door de heuvels van Nilgiri. Onderweg maken we een korte stop bij zijn familiehuis. We krijgen een kop thee van zijn tante en giechelen met de kleintjes. Patrick krijgt een traditioneel kleed omgeslagen. “Nu ben je een echte Toda!” Van een afstandje en op blote voeten mogen we de heilige tempel bewonderen. De halve koepel is gemaakt van buffalo mest en heeft een ingang waar je alleen kruipend doorheen kan. Wij mogen er niet in. Die eer is alleen weggelegd voor Toda mannen.

Aan het eind van de middag bereiken we de top van één van de hogere bergen in het gebied. We kijken uit over het gigantische meer dat tussen de bergen door kronkelt. De perfecte plek voor de bescheiden lunch die we mee hebben genomen. Dit is echt genieten.
 

Wil jij ook wandelen bij Ooty

• De Toda graslanden bevinden zich in een beschermd natuurgebied en zijn verboden toegang zonder gids.
• Thorthey is een veelgeprezen gids met jaren ervaring. Hij biedt op maat gemaakte wandeltochten voor kleine gezelschappen. Hij heeft geen website, maar je kunt hem bellen of mailen en vragen naar de mogelijkheden. Mobiel: 0091 9751155691 of email: thortheyooty1980@gmail.com.
• Wij betaalden omgerekend € 13,- per persoon voor een volle dag wandelen met gids.
• Goede schoenen en een lange broek zijn aan te raden. Af en toe wandel je door bosjes met scherpe stekels. Dan is het toch wel fijn als je enkels beschermd zijn.
• Neem je eigen eten en drinken mee, want onderweg kom je geen enkele winkel of restaurant tegen.
• Wij sliepen in Ooty bij Zostel Ooty, een klein hostel net buiten de stad. Ze bieden zowel privekamers als dorms.

De All Day Every Nieuwsbrief

Wil je na dit verhaal over wandelen bij Ooty nooit meer een verhaal missen? We schrijven vaker dit soort verhalen en delen onze beste tips. Meld je aan voor onze All Day Every Nieuwsbrief en je mist nooit meer een artikel. Je krijgt 1 keer in de maand een selectie handige, altijd leuke, soms grappige verhalen en tips in je inbox. We spammen je niet, we vermaken je alleen 😉 Meld je nu aan en krijg een selectie van handige digitale recepten uit Lekker koken met restjes cadeau! Klik hier om je aan te melden. Wil je elke week een mailtje krijgen met de nieuwste verhalen? Klik dan hier voor de All Day Every Update.

Genoten van dit artikel over wandelen bij Ooty? Dan vind je dit ook leuk!

1. 7 simpele tips om minder (wegwerp) plastic te gebruiken op reis
2. 7 hoogtepunten om te doen in Kochi, India
3. Het best bewaarde geheim van Kerala: Marari Secret Beach
4. Inspirerend hotel: op schattenjacht in Inle Lake bij A Little Eco Lodge
5. Nepal: wandelen met neushoorns, fietsen met locals en dromen met Dhurba